Близо четири години след прекратяването на полетите на американските космически совалки те все още нямат наследник. Европейската космическа агенция (ЕКА) обаче е в напреднала фаза на потенциална разработка, като успешно изстреля първия си космически кораб, който е за многократна употреба.

Той се казва Intermediate eXperimental Vehicle (IXV) и е определен от агенцията като "космически самолет". IXV е с приблизителните размери на автомобил с дължина пет метра и тегло два тона, като беше изстрелян от космодрума във Френска Гвиана.



Полетът на IXV продължи около два часа, като включваше извеждане в орбита на височина около 450 км и след това ново навлизане в атмосферата и приземяване чрез парашут и вградените двигатели. Космическият самолет самостоятелно се насочи и приземи в Тихия океан. Той ще плава чрез надуваемите си балони и ще изчака да бъде прибран от кораб, който изчаква в близкия район.

Целта на мисията е да събере данни за поведението на използваните материали през фазите на полета. По данни на ЕКА IXV струва около 150 млн. евро. Идеята е космическият самолет да се използва за система за транспорт. Чрез нея ще могат да се пренасят провизии до Международната космическа станция, като освен това ще могат да се връщат и проби, включително и такива, които са взети от роботизирани мисии до комети и други планети.