Изследователи откриха фосили, което изглежда са най-старите известни доказателства за еволюцията на растенията на Земята. Двата вида фосили на възраст 1,6 милиарда години наподобяват червени водорасли. Те са открити в седиментни скали в централна Индия.

Ако това наистина са водорасли, както предполага екипът, откритието показва, че многоклетъчният живот е еволюирал много по-рано на нашата планета, отколкото се смяташе досега. Това би поставило под въпрос важни предположения за голямата "Камбрийска експлозия", която довела до появата на най-големите групи животни.

"Не можем да бъдем 100% сигурни, тъй като няма останала ДНК, но съвпада доста добре с морфологията и структурата на червените водорасли", казва Стефан бенгсон от шведския природонаучен музей. "Времето на видимия живот" изглежда е започнало много по-рано, отколкото си мислехме."

Тереза Салстед изучавала вкаменени слоеве от примитивни цианобактерии, наречени строматолити, изкопан от древна оголена скала в района Читракут в централна Индия. Но тя забелязала нещо странно -:в близост до най-простите микроби имало нещо, което било много по-напреднало, отколкото би трябвало да бъде. Фосилизираните структури били по-месести, многоклетъчни и изглеждали точно като водорасли.

Неидентифицираните организми не само били далеч по-големи от съседните цианобактерии, но начинът, по който клетките били подредени не приличал на нищо, което учените да са виждали преди възхода на еукариотите - многоклетъчни форми на живот.

Тези колонии от водорасли стават "еврика" за Тереза Сталстед, когато тя осъзнава, че вижда нещо по-развито сред микробите, които изследва.

Екипът изследва допълнително вкаменелостите чрез техника за образна диагностика, наречена рентгенова томографска микроскопия, което им позволява да идентифицират системно повтарящи тромбоцити (малки кръвни клетки) във всяка клетка, за които те предполагат, са част от хлоропластите на организмите - мястото, където се осъществява фотосинтезата. Също така някои структури в центъра на всяка клетъчна стена наподобяват добре познатите червени водорасли, Затова учените смятат, че тези същества са вероятно най-старите образци от червени водорасли, намирани някога.

Важно е и че радиометричните изследвания показват, че тези фосили са на около 1,6 милиарда години, с 400 милиона години по-древни от възрастта на смятаната за най-стара проба червени водорасли - 1,2 милиарда години.

Червените водорасли са еукариоти - заедно с всички сложни организми на планетата, включително животни, растения, гъби; и откритието, ако се потвърди, означава също, че всичко, довело до нашата поява, е започнало по-рано в историята на Земята, отколкото си мислим.

Находката също поставя под въпрос нашите предположения за Камбрийската експлозия, която се предполага, че е започнала преди около 550 до 545 милиона години. Този уникален момент в историята на Земята е довела до най-голямата поява на живот (или групи) на планетата, но откритието сочи, че събитието започна много по-рано и се случило по-постепенно.

Откритията на толкова древен живот винаги са спорни, те биха се потвърдили с намирането на повече фосили, преди учените да се съгласят, че това някаква форма древни водорасли. Но дори находката да е нещо различно от червените водорасли, нейната сложност е поразителна, и може постави началото на преосмислянето на това как и кога са се появили първите многоклетъчни на Земята.

Изследването е публикувано в PLoS One.