Повече от 60000 неизвестни досега строежи на маите - включително пирамиди, дворци и пътища - са открити сред джунглата в Гватемала. Находките са определени като голямо археологично откритие.
С помощта на лазерна технология изследователите успяват да надникнат под плътната растителност в северната част на Петен - област в близост до вече познатите градове на маите.
Откритието показва, че в Централна Америка е съществувала цивилизация, която преди 1500 години е била в своя разцвет, по-напреднала от древните гръцка и китайска култури.
Лазерите разкриха "поразителни" останки на обширен доколумбов "мегаполис", с много по-сложна структура, отколкото повечето специалисти са предполагали. Той е бил обитаван от около 15 милиона души, а изобилието на отбранителни стени, укрепления и крепости подсказва, че по време на своето съществуване е водил многобройни войни.
"Смятам, че това е едно от най-големите постижения за повече от 150 години на археология, изследваща маите", заяви пред BBC News Стивън Хюстън (Stephen Houston), професор по археология и антропология в Университета Браун.
"Знам, че звучи преувеличено, но когато видях фотографските Lidar изображения, очите ми се насълзиха".
Учените направиха откритието с помощта на технологията Lidar, което е съкращение на "светлинно откриване и измерване" (light detection and ranging).
Самолет с LiDAR скенер съставя триизмерни карти на повърхността с помощта на пулсиращ лазер, свързан с GPS система.
Тази техника позволява на изследователите да картографират очертанията на това, което описват като десетки новооткрити градове на маите, скрити под джунглата векове, след като са били изоставени от жителите си.
"Укрепените съоръжения и големи пътища разкриват модификации на природния ландшафт, направени от маите в досега немислим мащаб", заяви Франциско Естрада-Бели (Francisco Estrada-Belli) от Университета Тулан в Ню Орлиънс, Луизиана.
"Новите данни ни дават основание да мислим, че там е имало 10-15 милиона души", заяви Естрада-Бели, "включително много хора, живеещи в ниско разположените, блатисти местности, които мнозина от нас смятахме за необитаеми".
Изображенията показват и пътища, свързващи градските центрове и кариерите за добив на материали, също така, модерни системи за напояване и терасиране, които поддържат селското стопанство за една цивилизация, която е една от най-развитите в Централна Америка.
Маите са известни със своята сложна математика и инженерни съоръжения.
Екипът археолози изследват повече от 2100 кв.км от джунглата Петен, която граничи с Мексико и Белиз.
Те откриват около 60000 структури за последните две години.
Новите открития включват градските центрове с тротоари, жилища, тераси, церемониални центрове, напоителни канали и укрепления.
