Новооткрити каменни инструменти и други доказателства разкриват, че хоминините са живели в Югоизточна Азия стотици хиляди години по-рано, отколкото смятаха учените досега. Близки предшественици на хората са обитавали речна долина на северния остров Лузон преди повече от 700 хилядолетия.

Намерените във Филипините 57 каменни инструмента и почти цял скелет на носорог, по който изследователите откриват следи, че е бил убит, датират от 709 000 години.

Досегашните най-ранните следи от обитателите на района са малка кост на крак, открита в пещерата Каллао. Тя е "само" на 67 000 години.

Намерените инструменти са 49 остри каменни люспи, шест ядра - камъните, от които се шлифовават люспите, и два камък, които вероятно са били използвани като чук. При разкопките учените открили колекция от скелети - стегодон, кафяв елен, сладководна костенурка и гущер.

Скелетът на носорог се оказал много интересен за учените. Няколко от костите били нарязани от белези, които съответстват на клане, а костите на рамената вероятно са били ударени с чук, вероятно за да се достигне до богатата им на мозък вътрешност.

Инструментите не са били направени от човек, а от негов близък предшественик, тъй като най-старите доказателства за Homo sapiens са отпреди около 300 000 години.

Трябва да преосмислим как хората и хоминините са се разпространили в Югоизточна Азия, смятат учените. Археологът Герит ван ден Берг от университета в Уолонгонг, Австралия, казва, че хоминините най-вероятно се разпространяват в региона на няколко вълни години през хилядолетията. Той смята, че вероятно са мигрирали от север на юг - от Китай и Тайван, а не от запад на изток - от Борнео или Палаван през Индонезия, като са използвали океанските течения.

В крайна сметка възможно е при тази миграция да са се заселили на индонезийския остров Флорес, което довело до появата на Homo floresiensis, известен също като "хобит" заради малкия си ръст.

Доказателство за хоминините отпреди 700 000 години е открито и на индонезийския остров Ява. Откритите на Флорес Homo floresiensis са  от около същото време. И двете находки съответстват на новата хипотеза за миграция.

По-рано се считаше, че хоминините не са имали лодки, и поради това не може да са пътували по вода, за да достигнат Лузон и други острови от Уоласеа - групи острови, разделени от континенталната част на Австралия и Азия от дълбок океан.

Хипотезата за миграция от север до юг се подкрепя и от вкаменелостите на животни.

"Ако разгледате вкаменелостите от фауната, виждате, че е налице обедняване, когато се движим от север на юг. На Лузон са намерени вкаменелости на стегодони, слонове, гигантски плъхове, носорог, елени, големи влечуги и вид воден бивол ...
На Сулавеси изкопаемите вкаменелости от фауна са вече бедни. Няма доказателства, че носорози или елени са бродели някога там. А на Флорес има има само стегодони, комодски варан, хора и гигантски плъхове, това е всичко", казва Ван ден Берг.

"Ако животните са стигнали до тези острови случайно, като влезли в морето и тръгнали по течението на юг, би се очаквало по на юг да достигнат по-малко видове,  и това е, което виждаме".

Ако животните са успели без лодки, и хората не е трябвало да имат, за да достигнат островите. Въпреки това, те биха могли да имат салове за риболов, или да са били хванати за отломки, изхвърлени в морето от цунами, които са относително често срещани в района.

Кои са тези хоминини, не се знае и вероятно ще остане така, ако не бъдат изучени костите им. Те биха могли да са предците на собственика на тази кост на крака, живял хиляди години по-късно; биха могли да бъдат версия на Homo floresiensis; или да са различна група, може би дори мистериозните Денисовани.

Откритието развълнува археолозите и те продължават да копаят, в търсене какво още могат да намерят.

"Островите в Югоизточна Азия ... са места, където можете да откриете естествени експерименти на холистичната еволюция. Това прави Флорес уникален и сега Лузон е друго място, където можем да започнем да търсим вкаменелости" - казва Берг.

"На Флорес, сигурни сме, че са пристигнали преди около 1 милион години, на базата на доказателства за каменни инструменти, но не знаем кога хоминините са пристигнали на Лузон. Сега можем да потърсим в по-старите слоеве и да видим дали можем да намерим още артефакти или дори по-добри вкаменелости".

Изследването е публикувано в списание Nature.