Холандският сателитен наблюдател Ралф Ванденберг, успя да открие и снима секретната мини-совалка X-37B, който вече почти две години извършва експерименти за военновъздушните сили на САЩ в околоземна орбита.

"Ловувах OTV-5 в продължение на месеци и визуално го открих през май. Когато се опитах да го наблюдавам отново в средата на юни, в определен момент не беше в предсказаната орбита. Оказа се, че е маневрирал в друга орбита”, пише Вандънбърг в своя профил в Twitter.

„Благодарение на мрежата от сателитни наблюдатели, той бързо отново е намерен в орбита и можах да направя няколко снимки на 30 юни и на 2 юли“, добави той.

Ванденберг не очаквал да получи такива детайлни снимки на мини-совалката в орбита в работна конфигурация. Виждат се носът на совалката, отвореното товарно отделение и опашката.

Секретният военен X-37B (OTV) бе изведен в орбита за неговата пета мисия (OTV-5) от ракетата Falcon 9, изстреляна на 7 септември 2017 г  от космическия център Кенеди на НАСА във Флорида. За тази мисия, както и за предишните четири нищо не се знае, освен тяхната продължителност.

Суборбиталният разузнавателен самолет Boeing X-37 (X-37B Orbital Test Vehicle или OTV) е автономен, без хора на борда. Програмата X-37B е започната от НАСА през 1999 г., но през 2004 г. е прехвърлена към военните. Всякакви подробности, включително разходите, са класифицирани.

Космическият безпилотник е с дължина 8,83 метра (4 пъти по-малко от Space Shuttle), размах на крилата 4,6 метра. Проектиран е да се изстрелва (с ракетата носител Atlas 5 в първите 4 мисии), да лети на височина до 700 км и да се приземява като самолет. Има данни, че маневреният двигател на X-37B работи с хидразин и азотен тетраоксид и че термичната защита е различен вид от тази на космическите совалки на НАСА. Орбиталните параметри не са официално оповестени, но по наблюдения на любители астрономи мини-совалката е в орбита на относително неголяма височина. 

Продължителността на първите три мисии е отразена в публичните регистри - 224 дни, 469 дни, и 674 дни. При последната си завършена мисия, която приключи в началото на май 2017 год., X-37B остана в орбита почти две години, над 700 денонощия. Сегашната пета продължава и може би ще надмине всички по продължителност