SpaceX ще изпрати първите си астронавти Боб Бенкен (Bob Behnken) и Дъг Хърли (Doug Hurley) в космоса тази пролет. 

Полетът им на кораба Crew Dragon ще бъде исторически, защото ще отбележи първия път, когато американски космически кораб извежда в космоса астронавти на НАСА след края на програмата Space Shuttle през 2011 г.

Очаква се мисията на Бенкен и Хърли да сложи началото на нова ера в космическите полети на САЩ, тъй като ще позволи на НАСА вече да не разчита на руските системи за изстрелване, за да изпращат астронавти в космоса. 

"Боб и аз бяхмe достатъчно щастливи да ни изберат заедно", споделя Хърли през септември. "Колкото повече се доближавахме до изстрелването, толкова по-оживени ставаха нещата през последната година. Прекарваме все повече време в Калифорния, защото там се вършат основните неща около Dragon."

По време на подготовката те преминават през процедурите за спешни случаи, разширено обучение за механизмите на Crew Dragon, изпробват новите си космически костюми и се срещат с изпълнителния директор на SpaceX Илън Мъск. 

"Хората понякога смятат, че е много бляскаво да излязат в космоса, но всъщност това е като объркано пътуване на къмпинг", разказва Хърли. 

Селекцията 

През 2018 г. НАСА избира Бенкен и Хърли да са първите астронавти на новия космически кораб на SpaceX. Това вероятно ще направи и двамата първите астронавти летели на частен космически кораб. 

SpaceX разработва космическия кораб Crew Dragon като част от програмата на НАСА Commercial Crew, състезание, което подтиква частните компании да създадат космически кораб, готов за полет на астронавти. 

НАСА избира общо девет астронавти, които да проведат първите полети с човек на борда на Crew Dragon и другия кораб - CST-100 Starliner на Боинг. 

Мъск очаква Бенкен и Хърли да заминат към Международната космическа станция (МКС) на първия управляван от хора тестов полет на Crew Dragon, наречен Demo-2, през април, май или юни. 

Бенкен и Хърли работят усилено със SpaceX от 2015 г. насам, така че са добре подготвени да управляват кораба.

И двамата мъже са военни пилоти. Хръли прекарва 24 години като тестов и боен пилот с над 5 500 часа на борда на над 25 различни самолета. Бенкен е тестов пилот на президентския самолет Еър Форс с над 1 500 летателни часа на над 25 самолета. 

НАСА ги наема за астронавти през 2000 г. и те се сприятеляват, работейки заедно по предишните програми на агенцията. 

Бенкен лети на две космически мисии с общо 708 часа в космоса и 37 часа работа в безвъздушното пространство. Хърли пилотира две космически совалки и прекарва общо 683 часа в космоса. 

От последният полет на американска совалка насам, НАСА разчита на руските системи Съюз за превозване на астронавти към и от МКС. Но в последното десетилетие Русия увеличава цените си почти четири пъти. Пътуването към и от МКС за един астронавт струва 85 милиона щатски долара. 

Очаква се цената за един пасажер на Crew Dragon да струва около 55 милиона долара. (Въпреки че това не включва 1,2 милиарда долара, които НАСА инвестира в изграждането на космически кораби с надеждата да заместят Съюз).

Упражнения по подготовката

Подготовката на Бенкен и Хърли за полета включва интензивни физически упражнения и сухи тренировки на процедурите по излитане.

Двамата астронавти работят заедно от двадесет години. "Боб и аз се сближихме много. Това е както всичко друго - общуваш с определени хора", разказва Хърли. "Прекарахме много време заедно и стигнах до момента, в който си помислих "Хей, може би този тип не е толкова лош"."

През 2003 г., когато совалката Columbia се разпада при връщането си, убивайки седемчленния екипаж, Хърли и Бенкен са заедно на площадката.

"Виждал съм поведението на Дъг на сватбата ми, виждал съм поведението на Дъг в самолет и сме работили заедно, справяйки се с последствията от най-лошите неща, които може да се случат в професионалната област. Мога да предвидя действията му. Той може да предвиди моите.", споделя Бенкен. 

Бенкен, Хърли и други астронавти съветват SpaceX за разработването на вътрешните системи на Crew Dragon, консултирайки дизайна на превключвателите и контролните екрани.

Някои от астронавтите от Commercial Crew като Съни Уилиямс (Suni Williams) споделят и преди, че тя и колеги са предупредили SpaceX и Boeing, че ранните версии на техните космически кораби показват твърде малко информация на екраните. 

"Автоматизацията може да ни помогне, но тогава трябва да наблюдаваш", разказва Уилиямс. "Говорихме и с двете компании партньори: Как проверявам това? Имам разпределение по време пред себе си - как да знам, че тези неща се случват? Къде да проверя? Къде да гледам? Кое е потвърждението?"

"Прекарвахме няколко дни всяка седмица някъде във Флорида или Калифорния, оценявайки последните модели. Не се възползваме от супер формална програма на обучение - тя някак се развива в движение", обяснява Бенкен.

Аварийно спасяване

Сигурността е най-важния приоритет, затова астронавтите на Commercial Crew упражняват евакуация от стартовата площадка на SpaceX, в малко вероятния сценарий на опасност преди излитане. Това аварийно бягство изисква астронавтите да се качат в кошове, които се спускат по въжена линия. Когато достигнат земята ги извежда брониран автомобил. 

След тренировките за спасяването, Бенкен разказва: "Всеки път днес, когато се насочвахме към совалката по пасарелката си мислех само какво ли би било да се закопчаем в Dragon в деня на излитане."

Астронавтите преминават и през подготовка да бъдат извадени от капсулата на Crew Dragon след като тя падне в океана. Направени са дори проби на новите космически костюми на SpaceX.

"НАСА не е провеждала програма за тест на полет на космически кораб след последните мисии. Става дума за края на 70-те и началото на 80-те години, когато за последно сме правили това в агенцията", разказва Хърли. "Част от това е нещо като повторно научаване на тези техники и тези неща, за които трябва да си сигурен, че наблюдаваш".

И двамата мъже споделят, че нямат търпение да изпробват новите си костюми и да се върнат на МКС.

"Когато се събудиш там и погледнеш към Земята, смятам че няма човек, когото това да не е променило", припомня си Бенкен. "Хората ни питат за комерсиализацията на космоса и аз силно вярвам, че колкото повече хора успеем да изпратим в космоса, толкова по-добре ще бъде за нашата планета".