Благодарение на наблюдения с телескопа VLT (Very Large Telescope) в Чили, астрономи уловиха безпрецедентен спад в светимостта на Бетелгейзе – червен гигант в съзвездието Орион.

Бетелгейзе е звезда от типа червен свръхгигант, която се намира на около 700 св. г. от Земята. Тя се намира в късен стадий от своята еволюция. В този етап водородът в недрата ѝ е изчерпан и по-тежки елементи започват да се образуват. От повърността на звездата „изтича” вещество, поради което около звездата се е образувала газово-прахова обвивка с размери стотици пъти по-големи от тези на звездата. А самата Бетелгейзе има радиус над 1000 пъти по-голям от този на нашето Слънце и е 20 пъти по-масивна от него.

Съпоставка между размерите на Бетелгейзе и тези на други звезди, включително Слънцето. Източник: Автор

Може вече да е избухнала

Звездата е в толкова късен етап от еволюцията си, че се допуска дори възможността тя вече да е избухнала в свръхнова, но светлината от това събитие все още да не е достигнала до нас. Заради голямото разстояние, ако хипотетично звездата избухне днес, това значи, че ние ще видим събитието след 700 години.

Бетелгейзе е единайстият най-ярък обект в нощното небе и вторият най-ярък в съзвездието Орион след променливата звезда Ригел.

Към края на 2019 г. обаче е забелязано потъмняване на звездата, като към настоящия момент тя е със светимост едва 36% от обичайната. Този спад се забелязва дори с невъоръжено око. Астрономите се надяват да успеят да научат нещо повече за това първо по рода си потъмняване на звездата.

Новите данни от изследването на звездата включват изображения на повърхността ѝ, които доказват не само промяната в светимостта ѝ, но и във формата. Тези неверояни изображения са пoлучени благодарение на инструмента SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet Research) на телескопа VLT. Екипът, който работи върху наблюденията със SPHERE, предостави за сравнение и изображение на Бетелгейзе от януари 2019 г. На него се вижда звездата в нормалната ѝ светимост.

Много астрономи и запалени любители на науката се питат дали това притъмняване на звездата сочи към скорошното ѝ избухване в свръхнова. Както при повечето червени гиганти, „животът” на Бетелгейзе ще приключи с мощна експлозия. Изследователите обаче смятат, че все още е рано.

Какво ще се види от Земята

По последни пресмятания, се очаква звездата да избухне в идните 100 000 години. Така че едва ли ще станем свидетели на това звездно шоу. Когато това се случи, Бетелгейзе ще изглежда в небето толкова голяма, колкото половин луна. Поради това в продължение на няколко месеца от Земята ще изглежда сякаш има две слънца.

Те имат други хипотези за спада в светимостта и промяната във формата на звездата. Двата сценария за странното поведение на звездата включват или охлаждане на повърхността, поради засилена активност, или уплътняване на газово-праховата обвивка около звездата. Разбира се, познанието ни за червените гиганти все още не е достатъчно, така че е възможно да съществува друго обяснение за феномена.

Друго ново изображение от края на 2019 г., заснето със спектрографа VISIR (VLT Imager and Spectrometer for mid-InfraRed), показва инфрачевенa светлина, излъчвана от Бетелгейзе. Това наблюдение е извършено от екип в Париж. Изследователите обясняват, че дължината на вълната на изображението е подобна на тази при наблючение на термокамера. Появява се облак от прах, когато звездата изхвърля вещество.

Това е типично поведение за червените гиганти като Бетелгейзе, които към края на „живота” си изхвърлят голямо количество вещество, преди да избухнат в свръхнова. Taкава съдба очаква и нашето Слънце след около пет милиарда години.

Благодарение на технологичния напредък, днес можем да изследваме такъв тип обекти на големи разстояния и то с голяма прецизност.