Първият "съчленен" скелет на неандерталец от над 25 години, е открит на едно от най-важните места от археологията в средата на 20 век - пещерата Шанидар, в Иракски Кюрдистан.
Според изследователите новата находка предлага несравнима възможност за изследване на "погребалните практики" на този изгубен вид, използвайки най-новите технологии.
Пещерата Шанидар е разкопана през 50-те години на миналия век, когато археологът Ралф Солецки открива частични останки на десет неандерталци - мъже, жени и деца. Някои били струпани заедно, а останки от древен прашец заобикаляли един от скелетите. Солецки твърди, че това показва, че неандерталците са погребвали мъртвите си и са извършвали погребални обреди с цветя.
"Погребението с цветя" завладяло въображението на обществото и предизвикало преоценка на неандерталците, който преди пещерата Шанидар са смятани за тъпи и за животни. То предизвиква и десетилетия спор дали доказателствата от това необикновено място всъщност сочат смъртни ритуали или погребения от какъвто и да е вид и дали неандерталците наистина са способни на такава културна изтънченост.
Повече от 50 години по-късно екип от изследователи отново отвориха стария ров на Солецки за събиране на нови проби от утайката и откриха смачканите кости на череп и торса на друг неандерталец. "Съчленен" скелет, каквато е новата находка, означава, че костите са останали заедно, така, както са били разположени при погребението.
Откритието е наречено Shanidar Z от изследователите от университетите Джон Мур в Кеймбридж, Биркбек и Ливърпул.
Работата се провежда съвместно с Генералната дирекция за антики на Кюрдистан и Дирекцията за антики за провинция Соран. Находката е обявена в Antiquity.
Новата находка на неандерталец ще позволи на учените да използват съвременни технологии, за да изследват всичко - от древна ДНК до дългогодишните въпроси за неандерталските погребения и дали те са подобни на нашите.
Ралф Солецки почина миналата година на 101 години, без да успее да продължи с разкопките на най-известния си обект, въпреки че няколкократно праи опити.
През 2011 г. кюрдското регионално правителство се обърнало към професор Греъм Баркер от Института по археология Макдоналд в Кеймбридж за проучване на пещерата Шанидар. Започнали през 2014 г., но се наложило да спрат само след два дни, когато Ислямска държава били твърде близо. Разкопките били възобновени на следващата година.
"Мислехме, че с късмет ще успеем да намерим местата, където са открити неандерталците през 50-те години, за да видим дали можем да датираме околните седименти“, казва Баркер. "Не очаквахме да открием неандерталски кости."
През 2016 г. в една от най-дълбоките части на рова се появило ребро от стената, последвано от лумбален прешлен, след това костите на дясна ръка. Метри седименти обаче трябвало внимателно да се изкопаят, преди екипът да може да разкопае скелета.
През 2018-19 те продължили да разкриват цял череп, сплескан от хилядолетна утайка, и костите на горната част на тялото почти до кръста, с лява ръка, свита под главата като малка възглавница.
Ранният анализ предполага, че Shanidar Z е на възраст над 70 000 години. Докато полът тепърва ще се определя, най-новото откритие показва, че неандерталецът има зъби на "възрастен на средна и по-голяма възраст".
Shanidar Z вече е в археологическите лаборатории в Кеймбридж, където той се съхранява и сканира, за да помогне за изграждането на дигитална реконструкция.
Екипът работи и върху проби от утайки от новата находка, търсейки признаци на изменение на климата в парчета от черупки и кости от древни мишки и охлюви, както и следи от прашец и въглен, които биха могли да свидетелстват за дейности като готвене и за известното "погребение с цветя".
Четири от неандерталците, включително"погребението с цветя" и най-новата находка, изследователите описват като "уникален сбор". Той повдига въпроса дали неандерталците се връщали на същото място в пещерата, за да навестяват своите мъртви.
Скалата до главата на Шанидар Z може да е била използвана като маркер за неандерталците, които многократно са депонирали мъртвите си, казва Померой, въпреки че дали времето между смъртта е било седмици, десетилетия или дори векове, ще бъде трудно да се определи.
"Новите разкопки предполагат, че някои от тези тела са положени в канал в дъното на пещерата, създаден от водата, който след това е бил умишлено изкопан, за да го направят по-дълбок", каза Баркер.
Учените се надяват да получат ДНК от неандетралец от горещия, сух регион, където най-вероятно се е състояло "кръстосването" с хората, идващи от Африка.
"Ако неандерталците са използвали пещерата Шанидар като място за памет за многократни ритуали на техните мъртви, това би предполагало културно развитие от висок порядък", считат учените.
