Антарктида може да изглежда като статична среда - неподвижен, бял пейзаж, неподвижно замръзнал на място. Но под леда се случва много повече, отколкото си представяме, макар че трябва да стигнем чак до космоса, за да разберем със сигурност.

Преди повече от десетилетие учените направиха точно такова откритие, когато анализ на данни от сателита ICESat на НАСА разкри, че вариациите в издигането на лед в Западна Антарктида отразяват огромна маса подледниково движение на водата под ледената покривка.

Преди това се е смятало, че скрити топящи се езера дълбоко в дъното на ледената покривка, където ледът се среща с континенталната скала отдолу, съществуват изолирано, откъснати едно от друго.

Но през 2007 г. изследователите установиха, че колебанията във височината на повърхностния лед на Антарктида означават движение на водата, течаща между скрита мрежа от подледникови езера, които последователно се пълнят и оттичат преди водата им да изтече в Южния океан.

Сега мисията ICESat - ICESat-2, стартирала през 2018 г., дава на учените още по-добър поглед върху тази мистериозна, дълбока езерна мрежа, като същевременно разкрива две езера, неоткрити досега.

"Откриването на тези взаимосвързани системи от езера на границата на леденото легло, в които циркулира вода , с всички тези въздействия върху глациологията, микробиологията и океанографията - това беше голямо откритие от мисията ICESat“, казва глациологът Матю Зигфрид от Минното училище в Колорадо.

В ново проучване Зигфрид и колеги изследователи са събрали данни за алтиметрията от ICESat-2 и оригиналната мисия ICESat, заедно с измервания, взети от CryoSat-2, спътник за наблюдение на леда, експлоатиран от Европейската космическа агенция (ESA).

Чрез комбиниране на наборите от данни, обхващащи периода от 2003 до 2020 г., изследователите са успели да наблюдават активни субледникови езера в периоди, по-кратки от цикъла на ICESat-2 (91 дни, преди да може отново да наблюдава същия регион).

"Деформацията на повърхността, дължаща се на активно запълване и оттичане на езерни субледникови езера, осигурява един от малкото дистанционно достъпни прозорци в еволюцията на базалните водни системи; тези системи иначе са скрити под до 4 км лед и остават една от основните физически несигурности относно прогнозите за бъдещата динамика на ледената покривка “, пишат изследователите в своя доклад.

В допълнение към това, че ни дава по-подробен поглед върху дейността и очертанията на известни субледникови езера в Антарктида, от които над 130 вече са документирани, анализът открива две аномалии, които изглежда са скрити езера, неоткрити преди.

Тези потенциално активни езера, наречени субглациално езеро Конуей (LSLC) и субглациално езеро Мърсър (LSLM), се намират в близост до вече открити езера и може да са били пропуснати от първоначалната мисия на ICESat, попадайки в  интервали между наблюденията му.

В този регион - под ледените потоци Мърсър и Уилънс в Западна Антарктида, езерната система, която е доминирана от две големи активни субледникови езера, изглежда е в разгара на третото си отводнително събитие оттогава. Наблюденията на ICESat започнаха през 2003 г.

Само преди няколко седмици бе публикувано свързано проучване, в което една от изследователите - глациологът Хелън Фрикър от Института по океанография Скрипс, е съавтор. Проучването описва драматично отводняване на езеро в Източна Антарктида, където повърхностно езеро върху плаващ леден шелф изчезна в рамките на дни.

Смята се, че водата дълбоко под ледената покривка в Западна Антарктика, оттичаща се от субледниковите езера, в крайна сметка се влива в океана, въпреки че скритият ѝ път е много по-труден за визуализиране.

"Това са процеси, които се случват под Антарктида, за които нямаше да имаме представа, ако нямаме сателитни данни", казва Фрикър.

"Ние се борим за получаването на добри прогнози за бъдещето на Антарктида и инструменти като ICESat-2 ни помагат да наблюдаваме процеса в развитие."

Констатациите са докладвани в Geophysical Research Letters.