Комета, която е толкова огромна, че първоначално е била сбъркана с планета джудже, е на траектория, която я отвежда навътре от външната Слънчева система.

Няма причина за притеснения - C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein), както се нарича кометата, няма да се приближи до Слънцето по-близо от орбитата на Сатурн. Но големият ѝ размер и относителната близост ще позволят рядка възможност да се изследва девствен обект от облака на Оорт и да се получи нова информация за образуването на Слънчевата система.

"Имаме привилегията да открием може би най-голямата комета, виждана някога, или поне по-голяма от всяка добре проучена, и да я хванем достатъчно рано, за да могат хората да наблюдават как се развива, когато се приближава и затопля", казва един от откривателите, астрономът Гари Бернщайн от университета в Пенсилвания.

"Тя не е посещавала Слънчевата система повече от 3 милиона години."

Външната Слънчева система като цяло е доста загадъчно място. Тя е много далеч и е доста тъмна, а обектите в нея са доста малки, така че да се види какво има извън орбитата на Нептун е голямо предизвикателство.

Имаме обща представа за архитектурата на този регион на пространството, като поясът на Кайпер се състои от малки ледени тела и след това е облакът на Оорт на много по-големи разстояния, но спецификите са по-трудни за изследване.

Получаваме повече информация от неочакван източник - Проучването на тъмната енергия (DES), което се проведе между август 2013 г. и януари 2019 г. Той обхожда южното небе в инфрачервено и близко инфрачервено лъчение в продължение на няколкостотин нощи, изучавайки обекти като свръхнови и галактически клъстери, за да се опита да изчисли ускорението на разширяването на Вселената, за която се смята, че е повлияно от тъмната енергия.

Дълбочината, обхвата и прецизността на изследването се оказаха много добри за идентифициране на обекти и във външната Слънчева система, извън орбитата на Нептун на около 30 астрономически единици от Слънцето. По-рано тази година екип от астрономи разкри, че са открили 461 неизвестни досега обекти във външната Слънчева система по данни на DES.

Един от тези обекти, забелязан от Бернщайн и астронома Педро Бернардинели от университета в Пенсилвания, е C/2014 UN271 (Бернардинели-Бернщайн). Сега те и техните колеги са описали кометата по-подробно в статия, приета за публикуване в The Astrophysical Journal Letters.

"Ние заключаваме, че C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) е "нова" комета в смисъл, че няма доказателства за предишен подход по-близо от 18 АЕ до Слънцето от изхвърлянето в облака на Оорт", пишат изследователите.

"Всъщност това може да е най-девствената комета, наблюдавана някога, тъй като сме я открили, преди да попадне в орбитата на Уран, и може би никога не е правила това на някоя предишна орбита."

Според анализа на екипа, C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) започва своето навътрешно пътуване на разстояние около 40 400 астрономически единици от Слънцето. Това е много в територията на Oort Cloud, огромна сфера от ледени обекти, която се простира навсякъде от около 2 000 до до 100 000 астрономически единици.

Когато беше открита, кометата беше на разстояние около 29 астрономически единици от Слънцето. Най-близкото ѝ приближаване към Слънцето ще се случи през 2031 г., когато тя ще достигне разстояние от 10,97 астрономически единици. За сравнение, орбитата на Сатурн е на разстояние средно 9,5 астрономически единици.

С диаметър 155 километра C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) е гигант, но дори и така няма да се вижда с просто око на това разстояние.

Учените обаче ще използват всяка възможност да я изучават с помощта на телескопи. Те се надяват, че  нейният състав ще може да ни разкаже повече за ранната Слънчева система и нейните далечни покрайнини.

Това е така, защото се смята, че ледените скали от далечната периферия на нашата планетна система са почти непроменени, откакто са се образували преди около 4,5 милиарда години. Следователно летливите вещества, затворени в леда на кометата, трябва да съдържат информация за химията на външната Слънчева система по време на нейното образуване.

Учените вече са забелязали признаци на кома, кометната атмосфера, която се появява, когато комета се приближи до Слънцето. Увеличаващата се топлина сублимира леда върху повърхностите на кометатата, създавайки видимата кома и на по-близки разстояния - опашката на кометата. Спектралният анализ на тези характеристики ще ни каже много за това, което е вътре в C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein).

Тъй като знаем много малко за облака на Оорт и обектите в него, C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) представлява много рядък прозорец в тази загадъчна област на нашия дом в космоса.

Изследването е прието в The Astrophysical Journal Letters и е достъпно в arXiv.