Шпионски самолет U-2 на Съединените щати засне китайския балон, който прелетя над континенталните части на САЩ в началото на февруари 2023 г. Балонът беше свален над Атлантическия океан на следващия ден (4 февруари).
Видеото е публикувано от Space.com с любезното съдействие на Министерството на отбраната на САЩ и старши офицер 1-ви клас Тайлър Томпсън, редактирано от Стив Спалета (https://twitter.com/stevespaleta)
Селфито, направено от пилота на U-2, показва сянката на самолета върху балона и ясно изображение на полезния товар на балона, докато той пресича континенталните Съединени щати. CNN първа съобщи за съществуването на селфито.
Балонът беше забелязан за първи път от САЩ на 28 януари и в крайна сметка беше свален от американските военни край бреговете на Южна Каролина, след като прекоси страната.
Решението на Байдън да се „погрижи“ за китайския шпионски балон предизвика дипломатическа криза.
Високопоставен служител на Държавния департамент каза по-рано този месец, че прелитането „разкрива, че балонът на голяма надморска височина е способен да провежда операции по събиране на разузнавателни сигнали“.
Длъжностни лица казаха, че са решили да не обстрелват балона над САЩ поради неговия размер, страхувайки се, че падащите отломки могат да наранят цивилни или имущество на земята.
Генерал Глен Ван Херк, командир на Северното командване на САЩ и Северноамериканското командване за въздушно-космическа отбрана (NORAD) по-късно каза, че балонът е бил висок 60 метра с полезен товар, който е тежал няколко хиляди паунда (1000 паунда са над 450 кг).
Длъжностни лица също твърдяха, че балонът не е бил в състояние да извърши значително събиране на разузнавателна информация, отчасти защото САЩ са предприели стъпки за защита срещу него веднага след като са го забелязали.
U-2 е едноместен самолет за разузнаване и наблюдение на голяма надморска височина с "планерни характеристики", според ВВС. Тъй като самолетите редовно "летят на височини над 21 хил. метра", пилотите "трябва да носят цял костюм под налягане, подобен на този, носен от астронавтите".
Снимката, публикувана в сряда, ясно показва как пилотът лети над балона, който се рее на 18 хил. метра (60 000 фута), когато е забелязан над Монтана.
Селфито е заснето седмица след като балонът навлезе във въздушното пространство на САЩ близо до Аляска и NORAD изпрати изтребители, за да направят положителна идентификация. Все пак служителите, които проследяват балона, не виждат много причини да се тревожат. По това време американските отгани очакваха балонът да прелети над Аляска и да продължи по северна траектория, която разузнаването и военните да могат да проследят и проучат.
Вместо това, малко след като балонът прекоси сушата, той разтревожи служителите, като неочаквано се обърна на юг.
След като е бил над територията на САЩ, официални лица твърдят, че ползите от събирането на допълнителни разузнавателни данни за балона далеч надхвърлят рискованото му сваляне над сушата.
САЩ изпратиха шпионски самолети U-2, за да проследят напредъка на балона, според американски служители.
Усилията за възстановяване започнаха веднага след като балонът беше свален над Атлантическия океан на 4 февруари и приключиха на 17 февруари. Части от отломките бяха прехвърлени в лабораторията на ФБР във Вирджиния, за да бъдат проучени допълнително.
Заместник прессекретарят на Пентагона Сабрина Синг каза в сряда, че полезният товар на балона е бил възстановен.
