Първите доказателства за най-старите открити ледници в света са открити в златните находища в Южна Африка. Изключително добре запазени ледникови отлагания лежат под най-големите златни залежи в света, предоставяйки убедителни доказателства за условията на околната среда на ранната Земя.
Въпреки че конкретните условия на Земята през този период все още са слабо изяснени, тези ледникови останки на възраст 2,9 милиарда години биха могли да дадат доказателства за редица теории, свързани с условията през този период.
"Възможно е този район да е бил близо до полюсите. Друга възможност е цялата Земя да се е намирала в периода на "снежната топка Земя", когато ниските атмосферни концентрации на CO2 и CH4 са довели до "обратен парников ефект", причинявайки замръзване на голяма част от планетата", коментира в изявление професор Аксел Хофман (A. Hofmann), съавтор на изследването.
"Учените смятат, че това може да се е случило на няколко пъти в по-близкото минало. Ако това е така, това ще бъде най-ранният регистриран период на глобално застудяване. И двете възможности са интересни от научна гледна точка."
Някога територията на днешна Южна Африка може да е била много по-близо до Южния полюс. Кредит: University of Texas Institute of Geophysics.
Наред с физическите доказателства за фосилизираните ледникови морени - отломки, оставени от ледниците - екипът анализира и концентрацията на кислородни изотопи в древните скали, за да определи климатичните условия по времето, когато са били отложени.
"Разгледахме относителните количества на три кислородни изотопа - 16O, 17O и 18O. Всички те са видове кислород, но имат малко по-различно тегло. Установихме, че тези скали имат много малки количества 18O и много големи количества 17O, което показва, че са се образували при вледеняващи температури", обяснява съавторът на изследването професор Иля Биндеман (I.N. Bindeman). "Ако съчетаем това геохимично доказателство с доказателствата за морени, това означава, че става дума за ледници - най-старите ледници, открити досега на Земята."
Значението на местоположението на находката, под най-големите седиментни златни залежи на Земята, също може да предизвика по-нататъшни изследвания, обяснява Хофман. "Възможно е промяната от ледникови към парникови условия да е спомогнала за образуването на тези златни залежи, но това трябва да бъде потвърдено и изисква допълнителна работа."
Използването на тройния кислороден изотопен анализ по този начин може да добави нови възможности за намиране на доказателства за ранното заледяване на Земята, като находки като тази биха могли да внесат нови насоки за въпроси и изследвания на земния климат в миналото.
Earth’s first glaciation at 2.9 Ga revealed by triple oxygen isotopes; A. Hofmann, I.N. Bindeman; Geochemical Perspectives Letters v26; Published 13 June 2023; https://doi.org/10.7185/geochemlet.2319
World’s Oldest Glaciers Discovered Sitting Under South Africa’s Gold Fields, IFLScience
